NYL.-Durante más de dos décadas, el líder comunitario Fernando “Ponce” Laspina ha dedicado su vida a demostrar que siempre existe una segunda oportunidad. Desde el Centro Cultural y Educativo El Maestro Inc., que fundó hace 22 años, trabaja para alejar a niños y jóvenes del crimen y guiarlos hacia un camino de educación, disciplina y orgullo cultural.

“Nosotros somos los más responsables de sacar a los niños y los jóvenes de la calle, del crimen, no los políticos”, afirma Laspina con convicción. Su misión nace de su propia historia.

Llegó a Nueva York desde Puerto Rico cuando tenía apenas 15 años. La adaptación fue difícil. El idioma, la discriminación y la violencia marcaron sus primeros años. “Había muchos abusos, lo que hoy llaman ‘bullying’. No sabíamos defendernos ni hablar inglés”, recuerda.

Ese ambiente lo llevó a integrarse a una pandilla conocida como Las Calaveras Salvajes, una decisión que terminaría llevándolo a la cárcel. Pero fue precisamente tras las rejas, en 1973, cuando su vida cambió de rumbo.

Mientras cumplía condena, comenzó a imaginar una organización que utilizara el deporte para rescatar jóvenes de las calles y al mismo tiempo educarlos sobre su historia y su papel en la comunidad.

Décadas después, ese sueño es una realidad. Uno de los programas más destacados del centro es “Beyond Boxing”, una iniciativa que va mucho más allá del entrenamiento deportivo. El programa trabaja con jóvenes que enfrentan cargos en la corte, brindándoles mentoría, apoyo y representación comunitaria. Los entrenadores incluso acuden a los tribunales para demostrar que estos jóvenes están comprometidos con cambiar sus vidas.

El objetivo es claro: mantenerlos en la escuela, ayudarlos a conseguir empleo y motivarlos a llegar a la universidad.

Para Laspina, la lucha es también por la dignidad de las comunidades latinas. “Somos puertorriqueños, somos caribeños, somos latinoamericanos. Vamos a defender los derechos de nuestra gente”, asegura.

Su historia es hoy un ejemplo de transformación y esperanza para nuevas generaciones.